Teadaolevalt on kaks päritolulugu.
Enimtuntud lugu leiab aset 1800.aastate keskpaigast Jaapani samuraide isanda Sakai lugudest. Sakaile meeldis kalapüük ning midagi väärtuslikku tabades, andis ta oma õukonna kalligraafile ülesandeks see dokumenteerida. Pintsli ja sumi tindiga pandi kirja kõik detailid, mida kalurid tänapäeval soovivad meeles pidada. Nutikas kalligraaf, selle asemel, et detaile kirja panna, võttis tindi, pintseldas selle kalale ja pani seejärel paberi peale, et tekiks trükk. Sakai oli sellest vaimustuses ja praktika algas. Jaapanis Honma muuseumis on nendest trükkidest veel mõned säilinud.
Vähemtuntud lugu räägib pealinna kolimisega Kyotost Edosse (tänapäeva Tokyo). Uude pealinna tulid nii käsitöölised kui ehitustöölised, kes valdavalt olid kirjaoskamatud. Selle asemel, et kirja panna, mis sel päeval oli müügiks rahvahulgale, kes lugeda ei osanud, panid kalamüüjad toidulettidele saagist gyotaku pildi.